杨简初，著名电机工程学家、教育家，1901年7月生，江苏省苏州市人。1924年毕业于上海交通大学电机系后即于9月就读于美国普波大学电机系，1928年3月获工学硕士学位，学习期间曾在美国斯东工程设计公司和美国通用电气公司工作。
1928年4月，杨简初学成回国后，先后任南京军事交通技术学校教官，国立中央大学工学院电机系讲师、副教授、教授，金陵大学电机系教授兼系主任。1952年全国高等学校院系调整，杨简初历任南工电力系、动力系、自动控制系教授，并一直担任工业电气自动化教研组主任。
杨简初是国内屈指可数的电工界老前辈，从美国学成归国后，一边在南京的大学授课，一边在南京的电工类工厂从事产品生产的技术和管理工作，具有丰富的工程实际知识和生产管理经验。20世纪的30年代至40年代担任过蓄电池厂和变压器厂的总工程师，制造供应铁道运输、汽车运输和电信总机所用各类蓄电池，制过大小不同功率和性能的变压器。在大学授课的课程有“电机原理”“发电厂”“铁道电气化”“电焊工程学”“水力发电”等。
杨简初从30年代到50年代还积极领导和参加电机工程界的学术活动，他是30年代南京的中国电机工程学会的创办人之一，40年代重庆的中国发明协会创办人之一，以及50年代全国科联领导的中国电机工程学会创办人之一。解放前他曾主持中央国立编译馆负责出版的“电机工程”部分标准译名的审定工作。
解放后，杨简初专心从事高校的教学工作和科研工作，特别在全面学习苏联进行教学改革的时期，为了在全国创办“工业企业电气化自动化”新专业，他带领青年教师突击学习俄语，积极翻译俄文教学计划、教学大纲和专业教材，组织教研组教师按时开出了“电器学”“电力拖动”“生产机械电力装备”“电热与电焊”“安全与防火”等全部专业课程。为了完成数学计划中的生产实习和毕业设计环节，他不辞劳苦，带领师生深入工厂第一线，制定计划，收集资料，精心指导。在专业实验室的建设方面，发挥了他办厂多年的丰富实践经验，克服资金和资料的困难，先行及时开出了一批新专业的新实验。杨简初满腔热情地为新中国培养了第一批工业电气自动化的高级专门人才。
杨简初曾是解放后机械工业部组建的“工业电气自动化” 专业教材编审委员会（后改称工业电气自动化教学指导委员会）的早期负责人之一。
杨简初领导主持科研工作十分重视理论联系实际，课题内容和发表的论文均有着鲜明的特点。他曾为南京化学公司硫酸车间的沸腾炉成功研制了“异步机特种转子的交流调速系统”；为上海先锋电机厂成功研制了一套“龙门刨可拉硅交流调速系统”，还为其大型直流调速系统的改造，做出了开创性贡献。由于他领导的工业电气自动化教研组在教学和科研工作中取得的显著成绩，20世纪60年代初期就在全国被批准首批设置工业电气自动化硕士点，招收了第一批研究生。
杨简初长期从事高校教育工作，他是新中国成业后创建工业电气自动化专业的奠基人之一，为培养新中国的高级工程技术专业人才，作出了突出贡献。